Ce chercheur au destin exceptionnel était un grand historien de la médecine notamment antique, il a développé en paléopathologie le concept de "Pathocénose" : état d'équilibre des maladies à un moment donné de l'histoire dans une société donnée.
D’origine croate, il s’engagea à 18 ans dans la résistance puis dans les Forces alliées. Il entreprit ensuite des études de médecine à Zagreb et choisit de se consacrer à la recherche sur l’histoire de la médecine. Il fonda l’Institut d’histoire des sciences de Zagreb et dirigea la première Encyclopédie de la médecine.
Il s’installa à Paris en 1963 où le Collège de France lui confia le classement des notes de Claude Bernard, dont il devint le spécialiste internationalement reconnu. Naturalisé français en 1967, il prit la direction d'une monumentale Histoire de la pensée médicale en Occident, pour laquelle il constitua une équipe interdisciplinaire internationale de médecins et biologistes, historiens et sociologues, philologues et philosophes.
Il a terminé sa carrière universitaire comme directeur d'études en histoire des sciences biologiques et médicales à l'École Pratique des Hautes Etudes qu'il avait intégré depuis 1972.
Pour les paléopathologistes, son livre « Les maladies à l’aube de la civilisation occidentale » (Payot éditeur) dans lequel il a développé son concept de Pathocénose est une base de réflexion majeure.
Parmi ses autres ouvrages il faut connaître notamment:
- Mille ans de chirurgie en Occident (1966).
- Histoire du sida (Payot, 1989, 1995).
- La Première Révolution biologique (1990).
- les Maladies dans l’art antique (1998).
