31/03/2009

Décapitation romaine

La décapitation était une mort honorable dans l’Empire romain puisque réservée aux citoyens romains auxquels étaient évités les supplices comme la crucifixion. Des cas de décapitations avec l’aspect classique de vertèbres cervicales tranchées ont été plusieurs fois décrits en paléopathologie. En dehors de la décapitation-exécution, le combat pouvait être à l’origine d’une décapitation-traumatisme.
L’observation présentée par S. Sublini Saponetti et Coll ( Forensic Science International 2008, 176 : e11-16) concerne le squelette d’un adulte jeune découvert en Italie dans un cimetière daté du 5°-6° siècle à Canosa dans le Sud de l’Italie qui présente une lésion crânienne de décapitation accompagnée de lésions multiples traumatiques des membres. Les tibias ont des marques de blessure par flèche ou lance, les os de l’avant-bras gauche sont tranchés et correspondent probablement à un coup porté sur un bras levé pour se protéger.
La lésion du crâne associe une entaille de la mastoïde gauche, de la branche mandibulaire gauche et des deux premières vertèbres cervicales. La tête devait être donc presque détachée du cou. Cette quasi-décapitation résulte d’un coup porté violemment avec une arme très tranchante par un adversaire frappant latéralement.La surface du crâne présente des entailles superficielles très en faveur de l’enlèvement du scalp.
La période de décès de ce polytraumatisé correspond à la phase d’invasion de l’Italie par les peuples des steppes (Huns, Avars) et les lésions sont compatibles avec leur armement et leurs pratiques au combat.
Ce cas est un des rares témoignages bien documenté des combats menés lors des Invasions qui précipitèrent la chute de l’Empire romain .